Trong khi khái niệm về sự phụ thuộc của con người vào hệ sinh thái của Trái Đất đạt tới sự khởi đầu tồn tại của Homo sapiens, thuật ngữ 'vốn tự nhiên' lần đầu tiên được E. F. Schumacher đặt ra vào năm 1973 trong cuốn sách của ông Small is Beautiful [2] . Công nhận về cách các hệ sinh thái có thể cung cấp các dịch vụ phức tạp cho loài người bắt nguồn từ ít nhất Plato (khoảng 400 trước Công nguyên), những người hiểu rằng nạn phá rừng có thể dẫn đến xói mòn đất và làm khô suối.[3]   Những ý tưởng hiện đại về dịch vụ hệ sinh thái có thể bắt đầu khi Marsh thách thức vào năm 1864 ý tưởng rằng tài nguyên thiên nhiên của Trái đất không bị ràng buộc bằng cách chỉ ra những thay đổi về độ phì nhiêu của đất ở Địa Trung Hải.[4]   Mãi đến cuối những năm 1940, ba tác giả chủ chốt là Henry Fairfield Osborn, Jr,[5] William Vogt,[6] và Aldo Leopold [7] đã quảng bá nhận thức sự phụ thuộc của con người vào môi trường.

Năm 1956, Paul Sears đã thu hút sự chú ý đến vai trò quan trọng của hệ sinh thái trong việc xử lý chất thải và tái chế chất dinh dưỡng.[8] Năm 1970, Paul Ehrlich và Rosa Weigert đã chú ý đến "các hệ sinh thái" trong sách giáo khoa khoa học môi trường của họ [9] và "mối đe dọa tinh vi và nguy hiểm nhất đối với sự tồn tại của con người... sự hủy diệt tiềm tàng, bởi các hoạt động của chính con người, của các hệ sinh thái đó, mà sự tồn tại của loài người phụ thuộc vào nó".

Thuật ngữ " dịch vụ môi trường " đã được giới thiệu trong một báo cáo năm 1970 về Nghiên cứu các vấn đề môi trường quan trọng,[10] trong đó liệt kê các dịch vụ bao gồm thụ phấn côn trùng, thủy sản, điều hòa khí hậu và kiểm soát lũ lụt. Trong những năm tiếp theo, các biến thể của thuật ngữ đã được sử dụng, nhưng cuối cùng, "dịch vụ hệ sinh thái" đã trở thành tiêu chuẩn trong tài liệu khoa học.[11]

Khái niệm dịch vụ hệ sinh thái đã tiếp tục mở rộng và bao gồm các mục tiêu kinh tế xã hội và bảo tồn, sẽ được thảo luận dưới đây. Lịch sử về các khái niệm và thuật ngữ của các dịch vụ hệ sinh thái vào năm 1997, có thể được tìm thấy trong cuốn sách "Dịch vụ tự nhiên: Sự phụ thuộc của xã hội vào hệ sinh thái tự nhiên" hàng ngày.[3]

Trong khi định nghĩa ban đầu của Gretchen Daily phân biệt giữa hàng hóa hệ sinh thái và dịch vụ hệ sinh thái, Robert Costanza và các đồng nghiệp sau đó làm việc và Đánh giá hệ sinh thái thiên niên đã gộp tất cả những thứ này lại với nhau như các dịch vụ hệ sinh thái.[12][13]